Mazda onthulde op de NAIAS, de North American International Auto Show in Detroit, de vijfde concept car in de serie ontwerpen gebaseerd op het Nagare design, de nieuwe ontwerpfilosofie van Mazda onder leiding van de Nederlander Laurens van den Acker. Als jongste in de bekroonde en veel geprezen reeks Nagare ontwerpen viert de Furai concept car 40 jaar rotatiemotor en het erfgoed van de internationale autosport met de, tot nu toe, meest karakteristieke interpretatie van de Nagare ontwerptaal. De Furai (spreek uit 'foe-rai', Japans voor 'geluid van de wind') is een sportauto maar met een oog op de toekomst én het milieu door gebruik van ethanol (E100) van BP.

"Wij zochten een manier om de afstand te overbruggen tussen Mazda Motorsports en onze seriegeproduceerde auto’s. De verwachtingen van weggebruikers en liefhebbers van autoraces liggen behoorlijk uiteen, dus met de Furai wilden we een gemeenschappelijke noemer vinden voor deze uiteenlopende interessegebieden, "verklaart Franz von Holzhausen, die de Amerikaanse ontwerpafdeling aanvoert. Mazda heeft echter niet de intentie om met de Furai te gaan deelnemen aan races en evenmin is het een supercar die het bedrijf in de nabije toekomst wil gaan bouwen en op de markt brengen. Nee, de Furai is meer een designstudie die zich tussen die extremen beweegt. Zonder gehinderd te worden door de beperkingen die kenmerkend zijn voor serieproductie-modellen en gebruik makend van de vrijheid die een autosalon biedt, grijpt Mazda de gelegenheid aan om het Nagare designthema een stukje meer in de werkelijkheid te plaatsen.

Courage C65 als basis
In plaats van onderdelen en designelementen van raceauto’s te kopiëren in een normale personenauto, een beleid waar vaak voor wordt verkozen door fabrikanten van supercars, is Mazda bij dit project meteen met het echte werk begonnen: een Courage C65 chassis, dat zijn strepen heeft verdiend tijdens twee seizoenen LMP-2 endurance racen in de American Le Mans Series (ALMS). Met deze sportauto is succesvol geracet onder de vlag van Mazdaspeed Motorsports Development door B-K Motorsports in het seizoen 2005 en 2006. Coureurs Jamie Bach, Guy Cosmo, Elliott Forbes-Robinson en Raphael Matos stuurden de auto naar één overwinning en behaalden in totaal negen podiumplaatsen in vijftien ALMS evenementen. B-K stond beide jaren derde in de eindklassering; Bach en Cosmo waren co-Rookies of the Year in 2005. “Vooruitlopend op toekomstige wijzigingen in het reglement van de ALMS hebben wij een nieuwe gesloten cockpit gecreëerd, die geschikter zou zijn voor een toekomstig productiemodel,” vertelt Von Holzhausen. “Het belangrijkste element dat ongewijzigd is gebleven is de op de Renesis gebaseerde 450 pk R20B rotatiemotor met drie rotors."

De Courage koolstof-composiet kuip, die nagenoeg geheel is overgenomen voor de nieuwe Furai, komt rechtstreeks van het racecircuit, inclusief de bestuurdersstoel aan de rechterkant. In plaats van het Spartaanse interieur, dat zo typerend is voor race auto's, is deze cockpit afgewerkt met comfortabele, maar nog altijd uiterst functionele oppervlakken. In het stuur zijn een elektronisch display en shift paddles verwerkt. In een oorspronkelijk racechassis zit de passagiersstoel vol elektronica. Voor de Furai zijn deze componenten dan ook elders ondergebracht om voldoende plaats te maken voor twee inzittenden. De koepel is wat breder dan de oorspronkelijke cockpit, waardoor voldoende hoofd- en schouderruimte is verkregen en er behoorlijk zicht op de weg is. Portieren met vlinderscharnieren vormen een handige ingang naar binnen. In dit geval heeft het ontwerpteam zich laten leiden door een benadering die tijdens jarenlange endurance racing zeer effectief is gebleken.

290 km/h
Het Furai concept is een keerpunt in het ontwikkelingsproces van Nagare. Terwijl de vier voorgaande concept cars zoekende waren naar verschillende manieren om de opkomende ontwerpfilosofie van Mazda vorm te geven en onderzoek te doen naar esthetische oplossingen, draait bij de Furai alles om functie, elke constructie, elk detail heeft functie. In wezen kwam het er bij het creatieve proces van de Furai op neer om de lucht over en door de carrosserie te leiden op een productieve, positieve manier. Om te bewijzen dat dit concept veel verder gaat dan statische aërodynamische analyses, werkten de ontwerp-, autosport- en R&D teams van Mazda samen om de Furai te bouwen als een rijdend laboratorium dat met een snelheid van 290 km per uur op aanvraag zijn functionele mogelijkheden laat zien .

“De basisverhoudingen van moderne raceautos zijn voor elke ontwerper een droom,” bekent Von Holzhausen enthousiast. “De Furai is nog geen 110 cm hoog, maar bijna 205 cm breed.” Hoewel de Furai een spectaculair krachtige uitstraling heeft, schuilt de ware schoonheid van het project en de waardevolste eigenschap van het echte testmodel in de details die Von Holzhausen en zijn team hebben verwerkt:

• De carrosserie biedt veel ruimte voor belangrijke designelementen als koplampen met een agressieve uitstraling en de unieke vijfpuntige grille van Mazda.
• De sierlijsten van de koplampen geleiden de lucht en dragen daarmee bij aan het beperken van de aërodynamische lift.
• Hogedrukzones net boven de voorwielen worden ontlast met hetzelfde oogmerk.
• Het luchtstroompakket vangt de lucht onder de voorzijde van de auto op en leidt deze de carrosserie in naar de radiateurs, die zorgen voor de motorkoeling.
• Nagare structuren verwerkt in de zijpanelen zorgen voor luchttoevoer naar de achterremmen, de oliekoeler en de transmissiekoeler.
• Een diffuser onder de auto, die aan de achterkant van de bestuurdersruimte begint op te lopen, helpt mee het luchtvolume aan te zuigen dat via de warmtewisselaars en motorruimte aan de achterzijde wegstroomt.

Echte racetechnieken
De ontwerp- en R&D teams van Mazda werkten nauw samen met Swift Engineering om de aërodynamische eigenschappen te verbeteren, waarbij ervoor werd gezorgd dat de Furai bij hoge snelheden stevig op de weg blijft. Dankzij de bestaande relatie met Swift Engineering, die werd versterkt tijdens de ontwikkeling van het Mazda/Cosworth-aangedreven Champ Car Atlantic chassis, gebruikte het team complexe Computational Fluid Dynamics (CFD) software om diverse Nagare ontwerpelementen zo te tunen dat zij een hoog rendement te zien gaven. Drag, downforce, lift en overwegingen van algemeen esthetische aard waren allemaal uiterst belangrijk.

“Een ding dat we geleerd hebben van CFD studies is dat we niet veel achtervleugel nodig hebben om de downforce te compenseren, die wordt veroorzaakt door de splitter aan de voorzijde en de Nagare kenmerken die wij in de carrosserie hebben ingebouwd” meent Von Holzhausen. “Lucht voor de verbranding wordt aangevoerd door een aanpassing van de zogenaamde ‘Turbo Tongue’ luchthapper, een voorziening die Swift tien jaar geleden ontwikkelde voor gebruik in de Indy Cars. Deze steekt net iets boven het omringende dakoppervlak uit om schone lucht op te vangen boven de luchtstroom. Ons uiteindelijke ontwerp werkt zo goed dat wij gezamenlijk met Swift hierop patent hebben aangevraagd. Natuurlijk is het meegenomen dat het ook werkelijk een kunstwerk is en dat moesten we in het ontwerp integreren.”

De Aria Group gevestigd in Irvine, Californië was verantwoordelijk voor het maken van nieuwe composiet panelen in het Courage chassis, in samenwerking met het eigen in-house constructieteam van Mazda North American Operations. De donkermatte afwerking met rode en oranje accenten roept herinneringen op aan de uitmonstering van de legendarische 787B van Mazda, toen deze in 1991 de 24 Uurs Race van Le Mans won, waarmee Mazda het eerste en nog steeds enige Japanse bedrijf is dat ooit deze endurance klassieker gewonnen heeft.

Op 100% ethanol
De Furai onderzoekt niet alleen toekomstige ontwerp-mogelijkheden, het durft ook tests met alternatieve brandstoffen aan. Overeenkomstig de onlangs aangekondigde ‘Duurzame Zoom-Zoom’ initiatieven van Mazda en het feit dat men bij diverse races niet langer op benzine kan rijden, is de krachtbron met drie rotors van de Furai zodanig getuned dat deze uitstekend kan rijden op 100 % ethanol (ethyl alcohol). Mengsels van benzine en alcohol bekend als E10 (90 % benzine en 10 % bioalcohol) en E85 (dat 85 % bioalcohol bevat) zijn al een aantal jaren in ruime mate beschikbaar voor het wegverkeer. Door de benzine helemaal weg te laten, maakt E100 ons onafhankelijk van olie-import en verbetert de uitlaatemissie van de Furai tot een niveau dat zelden wordt gehaald door een auto met een dergelijk vermogen.

John Doonan, manager van het ontwikkelingsteam autosport van Mazda, verklaart de gedachte achter het gebruik van alternatieve brandstof voor de Furai, “Eén van onze belangrijkste technische partners in onze race activiteiten, BP, heeft het gebruik van E100 voor ons een stuk makkelijker gemaakt. In 2007 eiste ALMS gebruik van E10. E100 is op dit moment de enige aanvaarde brandstof in de Indy Racing League, dus maken we met deze toepassing plannen voor de toekomst om ervaring op te doen en om het milieuvriendelijke gezicht van Mazda te verbeteren. BP vaart duidelijk een groene koers in de markt, en Mazda is van plan om zijn Zoom-Zoom reputatie duurzaam te maken, zowel op de weg als op het circuit. Hoewel de rotatiemotor van Mazda al heeft bewezen dat hij gemakkelijk aangepast kan worden voor gebruik van diverse alternatieve brandstoffen (er is ook veel onderzoek gedaan naar gebruik van waterstof), is dit de eerste keer dat de motor is ontworpen voor gebruik van E100.” In een samenwerkingsverband met BP is de Furai speciaal getuned om te lopen op E100, of 100% ethanol. Dit is de eerste ervaring die Mazda opdoet met ethanol brandstof in een racemotor met drie rotors en de resultaten hebben overtuigend aangetoond dat, wederom, de Mazda rotatiemotor uniek is in zijn mogelijkheden om goed te lopen op diverse brandstoffen.

Maar de Furai heeft het Mazda-team de werkelijke waarde van teamwork en onmisbare partners laten zien:

• Racing Beat werkte onafgebroken aan de ontwikkeling van de enige rotatiemotor met drie rotors die voldoet aan de E100 energieprestatienorm.
• Mother’s Waxes and Polishes levert een uitgebreide reeks soorten was, polijstpasta's en cleaners, zodat de auto er steeds op ieder moment optimaal uitziet.
• Samen met Liferacing ontwikkelde AER een paddle-shift mechanisme met zes versnellingen.
• Brembo werkte samen met het Mazda team om te zorgen dat de remmen net zo effectief waren op de Furai als op de wedstrijdversies.
• Sachs en Eibach werkten samen om een agressief maar instelbaar schokdemper- en veerpakket samen te stellen.
• Nippon Paint leverde de verbazingwekkende drie-laags lak.
• Castrol levert alle high-performance smeermiddelen.
• De bandenontwikkelingspartner van Mazda voor de ALMS in 2006 en 2007, Kumho, creëerde de speciale loopvlakprofielen die nodig zijn voor de banden van de Furai.
• De velgen zijn van partner BBS en hebben 14 spaken met aluminium centerlocks.
• Veiligheidsgordels komen van Sparco Motor Sports.
• Data acquisitie en aandrijving controllers worden vervaardigd en getuned door MoTeC, één van de wereldleiders op het gebied van race-elektronica.

Wallpapers en extra foto's. Video 1 en Video 2.